《御用闲人》年富力强的青年学者高升（郑少秋饰）受到雍正皇帝的赏识，最终被任命为弘历，后来得到乾隆皇帝的侍奉。在紫禁城，高升一待就是二十多年。他不仅是皇帝的侍从，还为乾隆帝解决了各种事务，但乾隆嫉妒高升的才学出众，高升因此没有官职，过着安逸的生活。皇上看中了初入宫中的新宫女如懿（杨怡饰），但碍于如懿卑微的地位和皇后的威严，她始终未能得逞。而此时，如懿被控上了莫须有的罪名，最终迷失在宫外，下落不明。乾隆命令高升去追杀如懿。高升趁着体验外面世界的机会，来到了扬州城。在这里找到了如懿的下落，并结识了妓女万花楼的主人苏三（邓翠雯饰）。从看对方不顺眼，两人深深珍惜对方，但事情不可能一帆风顺……