《武状元苏乞儿》广州提督之子苏灿（周星驰饰）在考取武状元时，被人安排陷害沦为乞丐。由于丐帮四大长老杀了本人的教主，入主朝廷的天理教太乙真人到处迫害丐帮，加上丐帮帮主阵亡令打狗棒法失传，丐帮一时四分五裂群龙无首。在心仪苏灿的如霜（张敏饰）的暗中扶助下，传功长老选中苏灿为丐帮接班人，传以打狗律法要诀。苏灿学艺成功后，成为新任帮主，发端团结各地丐帮会员自强，共同奋力对抗天理教。太乙真人（徐少强饰）欲拥兵自立，预谋在皇帝狩猎之时下手行刺，不料消息走露传到苏灿耳中。