《摩登时代》1920年代，美国经济萧条，失业率居高不下，工人受到挤压，成为生产大型机器的螺丝钉。查理（查理·卓别林饰）是一个低级公民，他在一家机器轰隆隆的工厂里夜以继日地工作，赚取微薄的收入。重复的工作让他喘不过气来，用人的鼻子当螺丝钉，卡在流水线机器的皮带上，让他苦笑。查理很穷，但很善良。他在路上救出了流浪的女孩，和她一起住在一个破旧但温暖的家中。身无分文的查理每次想找点吃的，都会为了进监狱而故意犯罪。一段时间后，情况有所好转，流浪女孩成为了歌舞明星，但好日子太短暂了。