《鹅毛笔》萨德（杰弗里·拉什饰）是19世纪的法国作家。他只有八斗高，主张言论自由，小说中有很多色情描写。这些作品激怒了法国当局，政府将他送进了疯人院。然而，桎梏的暴虐只让萨德更加坚定了写作的决心，作品在疯人院中一一诞生。疯人院的院长，是一位开门见山的年轻神父。他还阅读了萨德的小说，对萨德的才华和精神充满了欣赏。他为泰德提供了一个有利可图的生活条件，让他专注于写作，而洗衣女梅德琳（凯特温斯莱特）则帮助泰德将他的作品浮出水面并出版。麦德林和萨德之间也有秘密关系。然而，强大的国家机器仍然将泰德送上了绞刑架。政府不能容忍他“下流”，但他的作品传播开来，打开了公众的心扉。