《苦力》1970年代，基隆港经过战乱重建，如今正走向空前的热闹与繁荣；许多商船和各种军舰停泊在港口，大型船只昼夜进出，伴随着船笛声。一个接一个，呈现出一片欣欣向荣的景象，是一群生活在社会基层的劳动者——苦力基隆山区的一场煤矿灾难，导致许多家庭支离破碎，而矿坑也已关闭。,失去生计的灾民只好帮助老少摆脱矿井，一起来到基隆港。他们在码头当苦力，当杂工，或当帮工等，从事各种劳力工作以“赚取汗水”。“吃清心饭”的精神，为自己和家人努力生活，有尊严；这些孤立无助的受害者，孤儿寡妇，不向命运低头，积极思考，在逆境中互相帮助，勇敢地迈向新的生活。