《悲情城市》普通人的命运，在生机勃勃的时代，总是微不足道的。部分地，如果你勇敢地站起来，试图阻止时代的洪流，它或多或少就像堂吉诃德在风车上挣扎。很多时候他只能做烈士，更多的时候，一个人甚至没有做旁观者的权利。但普通人的悲剧无疑可以反映出历史的荒谬和残酷。1945年日本无条件投降后，台湾收复。基隆一家姓林的人，看到他们要过上好日子。事发后，家中仅有的兄弟四人，就是老老实实开了一家影楼的聋哑老四林文清（梁朝伟饰）。然而悲剧并没有到此结束，因为林文清接触了进步人士，林文清也难逃被捕的命运。此时，林家只有林文清和吴宽梅（辛淑芬饰）两个孩子——他还处于襁褓之中。喋喋不休地学习语言。